Простые белые футболки без пуговиц и рукавов стали массово использовать американские морские пехотинцы примерно между Испано-американской войной 1898 года и Первой мировой войной 1914−1918 годов. Футболки шли в комплекте нижнего белья. Первая мировая война сделала футболки массовым и обязательным комплектом одежды военных многих стран мира.
Своё английское название «t-shirt», т. е. т-образная рубашка, футболка приобрела во время Первой мировой войны, когда использовалась в качестве нательного белья иностранных армий. Она могла иметь короткий либо длинный рукав, предназначенные для тёплой и холодной погоды соответственно. Традиционное русскоязычное название звучало как нижняя сорочка, которое позже было вытеснено словом футболка, так как подобная сорочка стала элементом футбольной униформы, с одним отличием — сорочка футболиста в то время была с воротничком и не являлась нижним бельем.
Во время Второй мировой войны футболка использовалась в иностранных армиях, как нательное бельё. Появиться в ней без верхней одежды всё ещё было равносильно разгуливанию без одежды. Изменение стереотипа произошло в 1951 году, с выходом на экраны именитой кинодрамы «Трамвай „Желание“», где главный герой в исполнении Марлона Брандо появляется в белой футболке практически в каждом кадре. Однако, в пятидесятые носка неприкрытой футболки напоказ была бунтарским и не массовым шагом. В 1960-е гг. появились верхние футболки с принтами, их носила неформальная молодёжь, поклонники музыкальных групп, хиппи. К 1980-м гг. ходить в одной футболке уже стало нормальным явлением.
Эволюцию футболки иллюстрирует эпизод из фантастической комедии Назад в будущее (часть 1). Главный герой, попавший из 1985 г. в 1955 г., одет в том числе в бордовую футболку. Девушка, «коренная» жительница той эпохи, увидев это, восклицает: «Первый раз в жизни вижу цветное нижнее белье!»
